Astım, akciğerlerdeki hava kanalları enflame olduğunda veya daraldıklarında görülür. Astım başlangıcı hırıltıdan, hayatı tehdit edebilecek ani astım ataklarına kadar çok çeşitli şekillerde ortaya çıkabilir. Astımın henüz bilinen bir tedavi yöntemi yoktur ancak sebep olduğu belirtiler ilaç kullanımı yoluyla kontrol altında tutulabilirler ve belirtilere yol açan tetikleyicilerden kaçınmak söz konusu olabilir. Astım nefesin daralmasıyla, göğsün sıkışmasıyla veya ağrıyla başlayabilir. Nefes darlığı, öksürme ve hırıltı sebebiyle kişiler uykuya dalmakta güçlük çekebilirler. Öksürük ve hırıltı nöbetleri, soğuk algınlığı veya grip sırasında kötüleşebilirler. Yetişkinlerin astımı tetikleyebilecek solunum yolu enfeksiyonları, soğuk algınlığı, sigara dumanı, soğuk havaya maruz kalmak, ani ısı değişimi, heyecan, stres veya egzersiz gibi unsurlara verdiği tepkiler farklı farklıdır. Alerjik reaksiyonlar polen, küf, havyan kepeği, tüy, toz, gıda veya hamam böceklerinden dolayı kaynaklanabilir. Astım ayrıca pasif içicilik tarafından da tetiklenebilir. Çok fazla hava kirliliği olan, tarımdan dolayı çok fazla kimyasala maruz kalınan yerlerde, ayrıca fabrikalarda ve kuaför salonlarında astımı tetikleyebilecek koşullar rahatlıkla oluşabilir.

Çocuklarda astım başlangıcı genellikle gece öksürüğü, endişeli veya korkmuş bakışlar, hızlı nefes alıp verme, uyku sırasında huzursuzluk, yorgunluk, nefes nefese kalma, nefes almaya çalışırken kızarmış buruk delikleri ve kusma gibi belirtilerle beraber görülebilir. Çocuk düzgünce oturmak veya ayakta durmak istemeyebilir ve rahatlayamayabilir. Soğuk veya soğuk algınlığı söz konusu değilken öksürüyor olabilir. Boğazını çok fazla temizliyor olabilir, nefes alıp vermesi düzensiz ve hırıltılı olabilir. Eğer astımdan şüpheleniyorsanız, çocuğunuzun rahatlamasına yardımcı olmalı ve astım nöbetini tetikleyebilecek tüm unsurları yakın civardan kaldırmalısınız. Mümkün olan en kısa zamanda çocuğunuzu doktora götürmelisiniz. İlaçlar hava kanallarındaki enflamasyonu azaltarak belirtileri iyileştirebilir.

Astım başlangıcında yaşananlar genellikle gündelik hayatta değişim yapmayı gerektirecek yoğunlukta değildir. Ancak nefessiz kalmak, sık sık öksürmek, egzersiz yaparken çok yorulmak, uykuya dalmakta zorlanmak doktoru ziyaret edip muayene olmanız için yeterli sebeptir. İlk belirtiler kişiden kişiye fark gösterir. Tüm belirtiler sizde görülmeyebilir veya başlarda her astım nöbetinde farklı belirtiler yaşayabilirsiniz. Genellikle başlarda ciddi astım nöbetleri yerine daha hafif nöbetler görülür. Birkaç dakika veya birkaç saat için rahatsızlık yaşanabilir ama çoğu zaman bu süreden sonra hava kanalları rahatlar.