Kan zehirlenmesi, doğrudan anlamıyla kanda zehir bulunması demek olsa da, halk arasında kan zehirlenmesi belli bir dış etkene, örneğin enfeksiyonlara bağlı olarak kanda belli mikropların ve mikropların üretmiş olduğu vücudun kendi kimyasal maddelerinin varlığı olarak algılanır.

Dışarıdan gelen herhangi bir yabancı madde ki bunlar mikroplar, bakteriler, virüsler ve bazen kimyasal maddeler olabilir, kanda dolaşıma girdiklerinde vücutta bir karşı reaksiyona neden olabilirler. Bu karşı reaksiyon sonucu vücutta üretilen bazı hücreler ve hücrelerin saldıkları kimyasal maddelerle vücut bir reaksiyon göstermiş olur. Bazen bu reaksiyon aşırıya kaçabilir ve bunun sonucunda da bir reaksiyon ortaya çıkabilir.

Kanda bakterinin, virüsün, herhangi bir enfeksiyon ajanının bulunmasıyla vücutta ortaya çıkan reaksiyona genel olarak sepsis ya da septisemi denir.

Sepsis ya da septisemi durumu, kanda bir mikroorganizmanın, özellikle de bakterilerin bulunması anlamına gelir. Eğer kanda virüs bulunursa buna viremi denir. Bu tip durumların tedavisinde etkene yönelik belirli ajanların kullanılması gerekir.