THC (Delta 9 Tetrahydrocannabinol) beyine ulaştığında kannabinoid reseptörlerine bağlanır, bu da uyuşturucunun etkisini başlatır. Çalışmalar, maddenin kişinin epizodik hafızasına doğrudan etkisi olduğunu ve pek çok tesirinin yanı sıra düşünmeyi ve problem çözmeyi zorlaştırabileceğini göstermiştir. Pek çok çalışmada ise lisede esrar kullanımıyla daha sonra mezuniyet derecesinin düşük olması ve okula devam oranında azalma arasında -kullanmayanlarla oranla- doğrudan bağıntı kurulmuştur.

Konumuzla daha ilişkili olarak araştırmalar, uzun süreli esrar kullanımın beyinde diğer uyuşturucularla aynı tür fizyolojik değişiklikler yarattığını göstermiştir. Değişiklikler, esrarın bağımlılık kapasitesini belirlemede anlamlıdır ancak tek başına sonucu desteklemeye yetmezler.

Esrar kullanan her bireyde, alışkanlık boyutunda bile olsa, bağımlılık gelişmeyebilir; aslında bu, neredeyse bütün uyuşturucular için söylenebilir. Diğer bir deyişle, herkesin müptela olmayacağı gerçeğine ya da genel bağımlılık şiddetine dayandırılarak bu maddenin bağımlılık yaratmadığını savunmak da yanlış olabilir.  

En basit tanımına göre uyuşturucu bağımlılığı, uyuşturucuyu kaç kişinin kullandığına ya da kullananların yüzde kaçının bağımlı olduğuna göre tanımlanmaz. Bunun yerine, hayatında zarara yol açsa da kişilerin bir maddeyi suistimal etme dürtüsü ve sonuçlarına rağmen diğerlerini caydırmanın yeterince tahrip edici olması ile karakterize ediliir. Bağımlılar, maddeye bağımlılık geliştiği ölçüde dürtüsel olarak uyuşturucu ararlar.

Uzun vadeli esrar kullanıcılarının çoğu, esrar kullanmayı bıraktıklarında özlem ve yoksunluk belirtileri yaşadıklarını bildirmiştir. Kişilerde sinirlilik, uykusuzluk, anksiyete ve iştah kaybı görülmüştür –belirtiler genellikle pek çok farklı uyuşturucu yoksunluğunda da görülür.