Akciğer kanseri normal dışı hücreler kontrolsüz bir şekilde çoğaldıklarında ve daha sonra kümeleşerek akciğerlerin biri ya da ikisinde tümör haline geldiklerinde ortaya çıkar. Akciğer kanserinin vücut üzerindeki etkileri hastalığın evresine ve nereye kadar yayıldığına göre değişir. Eğer kanser erken yakalanırsa sadece akciğerlerde olabilir ve belirtiler sadece solunum sisteminde görülür ya da hiç görülmez. Diğer organ ve sistemlere yayılan akciğer kanseri ise ölümcül olabilir. 

Erken evrelerde kanser akciğer işlevini belirtilere yol açacak kadar etkilemeyebilir. Hatta akciğer kanseri vakalarının %25’i göğüs taramalarında şans eseri teşhis edilmektedir. Ancak tümör büyüdükçe akciğer işlevi bozulur ve ilk belirtiler ortaya çıkmaya başlar. Eğer tümör bir hava kanalını tıkarsa vücuda yeterince oksijen alınamayabilir. Mukus ve irin kava kanallarında birikebilir. Bunun sonucunda daha bariz işaretler görülür. İnatçı bir öksürük, kan öksürmek, öksürünce veya derin nefes alınca kötüleşen göğüs ağrısı olası belirtiler arasındadır. Zatürre ya da bronşit gibi akciğer enfeksiyonları sürekli tekrarlayabilir.

İlerlemiş akciğer kanserinin vücut üzerindeki etkileri ise farklıdır. Maalesef vakaların sadece %16’sı erken evrede teşhis edilir dolayısıyla teşhis sırasında genellikle belirtiler mevcuttur. Tümörün boyutuna ve kanserin yayıldığı bölgelere göre farklı belirtiler ortaya çıkar. Eğer kanser vücudun diğer bölgelerine yayılmışsa yani metastaz yapmışsa farklı sistemlerle ilgili şikayetler yaşanabilir. Akciğer kanseri daha sık olarak karaciğere, beyne, kemiklere ve böbrek üstü bezlere yayılır. Ancak diğer organlara da ulaşabilir. 

Metastaz durumunda akciğer kanserinin vücut üzerindeki etkileri organa göre değişir. Karaciğere yayılmışsa bunun işlevini etkileyecek, ağrıya, mide bulantısına, cilt ve gözlerde sarılığa, iştah kaybına neden olacaktır. Eğer kırıklar ve ciddi kemik ağrıları varsa doktorlar kanserin kemiklere yayıldığını düşünebilirler. Böbrek üstü bezleri etkileyen kanser bitkinlik, mide bulantısı, cildin kararması gibi belirtilere neden olur. Beyinde metastaz varsa kafa karışıklığı, nöbetler, davranış değişiklikleri, konuşulanları anlamama, vücudun belirli kısımlarını hareket ettirememe gibi işaretler ortaya çıkabilir. 

Büyük veya çok sayıda tümörler akciğer ya da diğer organların işlevini engellediğinde ölüm söz konusu olabilir. İlerlemiş evredeki kanserler zatürre gibi enfeksiyonlar, aşırı kanama, kan pıhtıları, aşırı kilo kaybı ve besin maddesi eksikliği gibi faktörler sonucunda da ölüme yol açarlar.