İltihap, vücudun doku hasarına verdiği doğal tepkidir. Enfeksiyonlardan, yanıklardan, donmadan veya radyasyona karşı korumasız kalmaktan sonra görülür.

Süreç, kan damarlarının genişlemesi ve bölgeye kan akışının artmasıyla başlar. Damarlar daha geçirgenleşerek, plazmanın kandan hücre dışı sıvısına sızmasına yol açar. Bu, etkilenen bölgenin şişmesine neden olur. Lökositler de (beyaz kan hücreleri) bu bölgedeki kan damarlarından çıkar ve acıya neden olabilecek kimyasallar bırakırlar. Bu değişiklikler bir arada, iltihabın bilinen belirtilerini oluşturur: Ateş, kızarıklık, şişlik, acı ve duyarlılık.

İltihap ilerlerken, artan sayıda lökosit kan dolaşımı aracılığıyla hasarlı bölgeye gider. Ölü doku ve istilacı organizmalar temizlenene kadar iltihap tepkisi sürer. Daha sonra iltihap çözülür; fazla sıvı, lenf damarları tarafından bölgeden boşaltılır, kan damarları daralır ve daha az geçirgenleşir, şişlik, ateş ve kızarıklık azalır.

Eğer dokuda da bir hasar olmuşsa, o zaman iyileşme dokunun da yenilenmesini içerir. Yani hasar görenlerin yerini almak için, sağlam kalan doku hücreleri tekrar bölünürler. Ne var ki, tüm dokular yenilemez (beyin ve sinir hücreleri gibi). Dahası, eğer hasar büyükse, yenilenmenin gerçekleşmesi olası değildir.

İyileşmeye yardımcı olması için bazen cerrahi müdahale gerekebilir. Bazı durumlarda ölü bakteriler, hücreler ve dokular birikerek iltihap oluşturur. Bu da apseye yol açar. Bunun temizlenmesi gerekir. Eğer ölü doku alanları genişse, ölü doku temizlenmelidir.