Uyku iki dönemden oluşur. Bunlardan biri rüya dönemi olarak bilinen ve hızlı göz küresi hareketlerinin kısaltması olarak REM uykusu denilen bir uyku dönemidir. Diğer uyku dönemi ise, REM uykusu dışındaki dönem olarak adlandırılan NonREM dönemidir.

Bu iki uyku dönemi yaklaşık 90 ila 120 dakikada bir tekrarlar. Kişinin uyku süresine bağlı olarak gecede 5-6 kez birbiri ardına tekrarlama özelliği gösterir.

Gecenin ilk üçte birinde uyunan NonREM dönemi daha uzunken, sabaha karşı REM uykusu denilen dönemi uzamaya başlar. Bu nedenle sabahları genellikle rüya dönemiyle uyanılır ve ancak bu arada görülen rüyalar hatırlanabilir.

Uykunun rüya dışı döneminde daha çok vücut dinlenir. Rüya döneminde ise hafızayla ilgili bir takım olaylar gerçekleşir. Gündüz edinilen birçok bilginin bu dönemde hafızaya yerleşmesi sağlanır.

REM uykusu sırasında kas aktivitesi hemen hemen sıfıra düşer. Bu nedenle yaşanılan rüyalar aksiyon haline gelemez.
İnsanların yaşı ilerledikçe REM uykusu davranış bozukluğu denilen bir hastalığa yakalanma riskleri artar. Bu hastalıkta uykunun rüya döneminde kas aktivitesi sıfırlanmaz. Dolayısıyla kişiler yaşadıkları rüyaları aksiyon haline getirebilirler.