Menenjit beyin zarının iltihaplanması durumudur. Bu zar beyni ve omuriliği sarar. Genellikle bir enfeksiyon menenjite sebep olsa da bazen kanser, ilaç kullanımı veya diğer enflamatuar durumlar ardındaki neden olabilir. Menenjite enfeksiyon neden olduğunda bu genellikle bakteriyel veya viral bir enfeksiyondur. Zaman zaman mantarlar da yol açar. Menenjit eğer enfeksiyon kökenliyse bulaşıcı olabilir. Hapşırma, öksürme, öpüşme hatta dokunma gibi yollarla kişiden kişiye geçmesi mümkündür.

Menenjitin sebepleri çeşitli olsa da çoğu vakaya virüs ve bakteriler yol açar. Bunları da havada bulunan mikroplar şeklinde alabilirsiniz. Enfektöz menenjit herkesi etkileyebilse de bağışıklık sistemleri sağlıklı olmayan kişilerde görülmesi daha olasıdır. 

Bakteriyel menenjite sebep olan çeşitli bakteriler vardır. B grubu Streptococcus, Streptococcus pneumoniae, Listeria monocytogenes, Escherichia coli gibi bakteriler yeni doğanlarda, Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis, Haemophilus influenzae tip b (Hib), B grubu Streptococcus bakterileri bebekler ve çocuklarda, Neisseria meningitidis ve Streptococcus pneumoniae gençlerde, Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis, Haemophilus influenzae tip b (Hib), B grubu Streptococcus, Listeria monocytogenes bakterileri yetişkinlerde daha sık menenjite neden olur. Tüberkülozun yol açtığı menenjit ise herhangi bir yaş grubuyla ilişkili değildir ve hastalığın hızlı ilerleyen, agresif bir türüdür. 

Viral menenjit her yaştan insanı etkilese de 5 yaşın altındaki çocuklar ve hastalık, ilaç veya organ nakli nedeniyle bağışıklık sistemi zayıflamış kişiler daha büyük risk altındadır. Viral menenjitin sebepleri arasında enterovirüs, kabakulak, kızamık, grip, herpes simplex virüsleri, varicella zoster (suçiçeği virüsü) bulunur. 

Bakteriyel ve viral vakalardan daha nadir olsa da menenjite mantar ve parazitler de yol açabilir. 

Menenjitin sebepleri arasında bazı ilaçlara ve prosedürlere verilen enflamatuar tepkiler de bulunur. Örneğin bazı antibiyotikler ve steroid olmayan anti enflamatuar ilaçların aseptik menenjitle alakalı olduğu görülmüştür. Bu menenjit türleri bulaşıcı değildir.

Vücudun herhangi bir yerinden yayılan kanser beyin zarına ulaşabilir. Bu durumda kanser hücreleri beyin zarını istila ederek enflamatuar tepkiye yol açabilirler.

Lupuz ve sarkodoz gibi bağışıklık sistemi hastalıklarının da enflamatuar menenjitle ilişkili olabildiği görülmüştür. Bu vakalarda menenjit belirtileri yaşanır ve enflamasyon mevcuttur ancak enfeksiyona yol açan herhangi bir organizma tanımlanamaz. Hastalık bağışıklık sistemini baskılayan ilaçlarla iyileştirilebilir.