Besin alerjisi, yenilen herhangi bir gıda karşısında immün sistemin yani bağışıklık sisteminin, aşırı bir tepki göstererek immünglobulin E denilen antikorları üretmesidir. Bunun sonucunda kişide döküntü, astım tarzında ya da burun tıkanıklığı, solunum yetmezliği şeklinde şikâyetler baş gösterir. Hatta bu durum, ölümle sonuçlanabilen anafilatik şoka kadar varabilen ciddi sonuçlar doğurabilir.

Besin alerjileri çocukluk çağında başlayabildiği gibi, yetişkinlik döneminde de varlığını sürdürebilir. Bu, belli bir besin maddesini tükettikten sonra, vücudun buna karşı verdiği bir tepkidir. Yani vücut yenilen gıdaları kabul etmediği için, bağışıklık sisteminde fazladan bir reaksiyon oluşturur.

Bu reaksiyonun şiddeti kişiye göre değişebilir. Bazı kişilerde çok ciddi boyutlara ulaşabilir, anafilatik şok denilen ve öldürücü olabilen sonuçlara kadar varabilir. Yüzde, boyunda, ağızda şişmeler, deride döküntüler, kaşıntı, kızarıklık, burunda sürekli akıntı gibi birçok belirti verebilir. Bu belirtiler kişide özel ve uzun bir hastalık şeklinde de devam edebilir.